Amparado por um Estádio da Luz bem-composto (59 563 espectadores), o Benfica operou uma reviravolta categórica na 2.ª pré-eliminatória de acesso à fase de liga da Liga Europa, ao golear o St. Gallen, por 5-0, na 2.ª mão da eliminatória, disputada na noite desta quinta-feira, 30 de julho. Segue-se o Hearts, na próxima ronda de qualificação.

Com a intenção de que os seus comandados fossem "mais fortes coletivamente" do que no duelo da 1.ª mão (2-1) – tal como sublinhou na antevisão –, Marco Silva selecionou Trubin, Bah, António Silva, Lenglet, Dahl, Barrenechea, Barreiro, Rafa, Kamiński, Sudakov e Pavlidis para formarem a equipa inicial encarnada.

Deste modo, relativamente ao embate na Suíça, o onze titular das águias teve duas alterações, com Barrenechea e Barreiro a entrarem para os lugares de Manu e Miguel Figueiredo no meio-campo.

A entrada dos anfitriões revelou-se praticamente perfeita, os quais converteram a primeira ocasião da contenda. Aos 11', o coletivo vermelho e branco colocou-se em vantagem numa jogada rápida iniciada por Bah, que aproveitou uma desconcentração adversária numa reposição lateral para lançar Rafa na profundidade, pelo corredor direito. O avançado assistiu de primeira Pavlidis, e o internacional grego, também ao primeiro toque, inaugurou o marcador com um remate certeiro na área (1-0).

A resposta do St. Gallen surgiu dois minutos depois (13'). De ângulo apertado à esquerda da área, Balde forçou Trubin a uma defesa atenta, antes de Okoroji, de fora da área na insistência, disparar ao lado do alvo.

De seguida (17'), Balde tornou a criar perigo ao surgir em boa posição na direita, mas Lenglet, face à saída de Trubin, apareceu no momento certo para intercetar de cabeça o tiro adversário. No seguimento, Boukhalfa, no interior da área, cabeceou um pouco por cima.

Na sequência de um período mais amarrado, o Benfica voltou à carga aos 37'. Num canto à direita, Sudakov cruzou para António Silva, cujo cabeceamento obrigou Watkowiak a uma grande intervenção.

A melhor oportunidade do conjunto suíço surgiu a 5 minutos do intervalo (40'). Balde ganhou um ressalto a Bah, entrou na área pela esquerda e disparou com violência ao poste mais próximo.

Até ao descanso, os encarnados ainda ameaçaram mais duas vezes: à direita, Rafa tocou para Bah, e o cruzamento do lateral encontrou Barreiro, que desviou ao primeiro poste, por cima da baliza (43'); e, à esquerda, numa excelente iniciativa individual, Rafa ganhou a bola na frente, avançou e atirou em arco à entrada da área, vendo a bola passar muito perto do ângulo superior direito (45'+2').

Os comandados de Marco Silva também entraram bem na etapa complementar, e – após Barreiro, servido por um passe teleguiado de Sudakov, proporcionar nova intervenção de qualidade de Watkowiak (54') – tornaram a abanar as redes nos primeiros minutos.

Numa jogada de dinâmico entendimento coletivo à passagem dos 55', António Silva colocou a bola na entrada da área, Kamiński fez uma simulação e deixou-a passar de forma inteligente para Pavlidis, que tabelou com o internacional polaco e, perto da marca de penálti, completou a reviravolta na eliminatória (2-0). Foi a primeira assistência de Kamiński com o Manto Sagrado.

O cenário tornou-se ainda mais favorável para o Benfica aos 57', quando Stanic – que já havia sido admoestado aos 21' por falta dura sobre Pavlidis – viu o segundo cartão amarelo e consequente vermelho por travar Sudakov numa arrancada em direção à baliza do St. Gallen, deixando a formação suíça reduzida a 10 unidades.

As águias não tiraram o pé do acelerador, e, aos 64', António Silva protagonizou uma excelente arrancada pelo corredor central, entrou na área e descobriu Sudakov, cujo remate rasteiro foi segurado por Watkowiak.

Um minuto depois (65'), Pavlidis tornou a colocar a bola na baliza, mas o lance foi inicialmente anulado por alegado fora de jogo de Bah. Após análise do VAR, a decisão foi revertida e o golo acabou por ser validado aos 67'. Num lance de insistência, Bah voltou a cruzar depois de dois cortes da defesa suíça, e Pavlidis cabeceou na pequena área para o 3-0.

Entre estes momentos, Richard Ríos foi lançado para o lugar de Barreiro, aos 66'.

O Benfica continuava a criar perigo, e, aos 70', Dahl tentou a sorte de longe após um canto aliviado, obrigando novamente Watkowiak a intervir.

Pouco depois (73'), António Silva lançou Richard Ríos em profundidade, e o médio colombiano foi derrubado por Frokaj já dentro da área. O árbitro assinalou grande penalidade, e Pavlidis (vencedor da distinção de Man of the Match), chamado à cobrança, não desperdiçou, completando o notável póquer com um pontapé potente e colocado (4-0).

Marco Silva tornou a mexer no minuto 76: Schjelderup e Lukebakio substituíram Rafa e Kamiński.

Recém-entrado, Lukebakio esteve muito perto de marcar numa bela arrancada pela direita, mas, depois de fletir para dentro na área, a sua tentativa saiu ligeiramente ao lado do poste esquerdo (76').

Volvidos dois minutos, foram Dedic e Jhon Durán (estreia oficial pelo Glorioso) que saltaram do banco, rendendo Bah e Pavlidis.

Com o jogo a seguir na mesma tendência, aos 81', Sudakov, servido por um passe de Dahl para a área, voltou a testar a atenção de Watkowiak, que defendeu para fora com os pés.

No canto consequente, Sudakov deu curto para Lukebakio, e o extremo cruzou a meia altura para a área, onde Lenglet, de costas para a baliza, esticou-se e desviou com classe para o fundo das redes (5-0). Primeiro golo do internacional francês pelas águias a fechar a contagem.

Nos minutos finais, o St. Gallen ainda procurou reduzir a diferença, sem sucesso: Frokaj tentou a sua sorte de longe, Trubin defendeu com dificuldade, e Lenglet completou com um grande corte em carrinho (84'); e, isolado à entrada da área, o mesmo jogador ameaçou novamente, rematando muito perto do poste direito (86').

Ultrapassado o St. Gallen, o Benfica terá agora pela frente o Hearts (eliminado pelo SK Sturm Graz na 2.ª pré-eliminatória de acesso à fase de liga da Liga dos Campeões), na 3.ª pré-eliminatória de acesso à fase de liga da Liga Europa. Assim, o próximo desafio é a 1.ª mão da eliminatória, que se realiza no Estádio da Luz, às 20h00 de quinta-feira, 6 de agosto.